Археолошките откритија не секогаш доаѓаат од земјата, пештерите или катакомбите. Понекогаш, тие речиси буквално паѓаат од небо.
Кога ковчег направен од шупливо стебло од даб и извонредно добро зачуван паднал од карпа во близина на Балтичкото Море во близина на селото Багич, Полска, во 1899 година, тоа било последното нешто што некој го очекувал. Во него се наоѓале коските на млада жена од древната култура Вилбарк (Wielbark), за која се сметало дека е членка на општествената елита во тоа време. Таа била погребана со бронзена фибула, ѓердан од стакло и килибарни монистра, брош и бронзени нараквици. Лежела на говедска кожа, со дрвена столица пред нозете.
На крајот, и таа и нејзиниот ковчег нашле ново место за почивање во музеј и биле речиси заборавени сè до 1980-тите, кога археолозите повторно го откриле делумниот скелет со нејзиниот ковчег и гробни прилози. Поновите истражувања покажаа дека, иако гробот изгледа дека бил намерно одделен од другите гробови, малку е веројатно дека починатата била принцеза или аристократка, бидејќи нејзиниот гроб бил премногу сличен на другите од римското железно време во Полска. Се чинеше дека таа била погребана сама само затоа што нејзиниот ковчег бил откриен од крајбрежната ерозија.
Сепак, една мистерија остана нерешена. Иако гробните прилози биле датирани во првата половина на 2 век од н.е., анализата на заб на жената покажала дека е постар повеќе од сто години. Археологот Марта Чмиел-Чжановска, која претходно ги проучувала остатоците, била решена да најде одговор на оваа загатка од несовпаѓачки датуми и сметала дека одговорот можеби лежи во самото дрво од кое е направен ковчегот.
Дендрохронолошкото датирање би било премногу инвазивно за да се изврши со користење на постари методи, што го ограничи истражувањето на дрвените артефакти од римското железно време во регионот, но современите техники овозможиле датирање на дрво од многу помали примероци. Хмиел-Чжановска конечно успеала да земе примерок од материјалот од ковчегот и да ја реши мистеријата за неговата старост.
„За да се утврди дали оваа разлика се должи на ефект на резервоар или на погрешна класификација на наодите, дендрохронолошките студии беа оценети како неопходни“, рече таа во студија неодамна објавена во списанието Archaeometry.
„Сепак, поради единствената природа на ова откритие - единствениот преживеан дрвен саркофаг од ваков вид од римското железно доба - примарна грижа беше ризикот од оштетување“, додаде таа.
Ковчезите од културата Вилбарк често биле направени од издлабени трупци - нешто што се гледа во други погребувања од древниот словенски свет, како што е оној на познатата скитска „ледена девица“. За жал, многу од гробниците на културата Вилбарк се распаднале со текот на времето, оставајќи зад себе само темни траги во земјата. Затоа овој ковчег е толку редок наод.
Уште позабележително е колку добро е зачуван. Научниците веруваат дека ова е овозможено од околината без кислород, која го спречува распаѓањето на органските материјали. Ваквите услови веројатно биле создадени од зголемените нивоа на водата што потопиле дел од крајбрежјето. Со анализа на примерок од дрво што содржел млади слоеви од дрвото, како и мерење на ширината и вкупниот број на прстени, истражувачите утврдиле дека дрвото било исечено некаде помеѓу 112 и 128 година од н.е.
Сепак, прашањето зошто радиојаглеродното датирање на забите покажало дека жената починала цел век порано сè уште останува неодговорено.
Една теорија се базира на фактот дека содржината на азот, кислород и стронциум во нејзините заби и глеѓ сугерира исхрана богата со животински протеини. Ако барем дел од тој протеин доаѓал од риба, морскиот јаглерод, кој содржи пониски нивоа на изотопот јаглерод-14, можел вештачки да ја промени нејзината перцепирана возраст. Друга теорија е дека жената можеби јадела храна што не била локална, и додека проучуваниот молар одразува исхрана локална во Балтичкото Море каде што живеела, увезената храна исто така можела да има ефект на стареење.
„Ова откритие е клучно за подобрување на идните толкувања на радиојаглеродното датирање, особено во региони со висока тврдост на водата“, рече Чмиел-Чржановска.
„Анализите на стронциум и стабилни изотопи сугерираат дека жената можеби не била локален жител, што покренува прашања за мобилноста и културните размени во римското железно доба“, заклучи таа.
