Нуклеарно-термалните ракетни мотори се побрзи и поефикасни од постоечките, што е значително подобрување за патувањето до Марс.
Иако мисијата Artemis сè уште ги нема вратено луѓето на површината на Месечината, НАСА планира за иднината, односно за историското патување на човештвото до Марс, а за овој потфат ќе бидат потребни нови ракетни мотори.
Вселенската агенција се здружува со американската агенција за одбрана, DARPA, за тестирање на нуклеарно-термички ракетен погон (NTP) во вселената, со цел во иднина да ја користи технологијата за да им помогне на астронаутите да стигнат до Црвената планета.
„Користејќи ја оваа нова технологија, астронаутите ќе можат да патуваат во длабоката вселена побрзо од кога било, што е значајна способност во подготовките за мисијата за патување на Марс“, рече Бил Нелсон, администратор на НАСА.
Во овој случај, „побрзо од кога било“ значи четирипати побрзо отколку што е можно со моторите што се користат моментално. Во рамките на програмата DRACO, тимот на НАСА ќе преземе водечка улога во техничкиот развој на моторот, кој треба да биде интегриран со експерименталното вселенско летало што ќе го додели DARPA. Не само што овој нов тип на мотор ќе им овозможи на астронаутите да патуваат побрзо, туку и времето потребно за да стигнат до нивната дестинација ќе го намали количеството на потребни залихи, ослободувајќи простор за повеќе научна опрема и комуникациски инструменти.
Во 40-тите, научниците шпекулираа за можноста за користење нуклеарна енергија за лансирање вселенски летови, а САД спроведуваат копнени експерименти на тој фронт уште од 50-тите. За жал, буџетските кратења и фокусирањето на други приоритети доведоа до тоа НАСА да го напушти проектот кон крајот на 1972 година, пред да изврши какви било пробни летови.
Секако, и покрај тоа што овие типови мотори носат бројни предности, како што се најмалку трипати поголема ефикасност, NTP не е без ризици, па не е исклучено испуштањето на радиоактивен материјал во околината доколку дојде до дефект во атмосферата или орбитата. Сепак, НАСА тврди дека побрзото патување може да ги намали ризиците за астронаутите доколку нешто тргне наопаку. Првиот пробен лет се очекува да биде изведен во 2027 година.
НАСА исто така работи на искористување на нуклеарната енергија кога конечно ќе пристигне на својата дестинација, поради што, покрај сопствените тестови, ангажираше тројца изведувачи да дизајнираат систем за фисија за снабдување со енергија на површината на други објекти во вселената, што планира да тестира на Месечината.
Во меѓувреме, за прв пат во историјата, САД одобрија мал модуларен нуклеарен реактор, чиј дизајн овозможува изградба на нуклеарен капацитет кој е три пати помал од стандардните реактори. Станува збор за дизајн на компанијата NuScale, кој е способен да произведе 50 мегавати енергија, а би можело значително да ги намали трошоците и сложеноста на изградбата на нуклеарни централи.
